在全党深入学习贯彻习新时代中国特色社会主义思想和党的二十大精神，大力推进教育强国、科技强国、人才强国建设之际，中央宣传部向全社会宣传发布万步炎同志先进事迹，授予他“时代楷模”称号。本报即日起推出系列报道，敬请关注。
近日，中宣部决定授予湖南科技大学教授、博士生导师，第十四届全国人大代表万步炎“时代楷模”称号。这位矢志科技自立自强的深海勘探先锋，再次迎来“高光时刻”。
“我是来自湖南的‘养牛专业户’，我养的牛，是‘海牛’。”30多年来，万步炎扎根海洋资源勘探技术探讨研究，带领团队全力突破关键核心技术“卡脖子”难题，不断推动我们国家深海资源与地质勘探技术实现高水平自立自强，研制出的海底钻机成功下钻231米，迄今为止仍就保持着海底钻机海上实际钻探深度的世界纪录。
“‘海牛’开始入海！”科考船上，响应指令，高7.6米、腰围10米、体重12吨的“海牛Ⅱ号”海底钻机缓缓没入深蓝，直抵水深2060米的海底。
调整姿态、向下深钻、不断挺进……231米！新的世界深海海底钻机钻探深度纪录诞生！人群沸腾起来，惊呼、欢笑。
发出指令的，正是湖南科技大学海洋实验室主任、“海牛”项目组首席科学家万步炎。
此时此刻，强烈的自信涌上他心头——外国人能干的，我们也能干，还能干得更好！
1985年，作为硕士研究生的万步炎从中南矿冶学院地质系探矿工程专业毕业，分配到长沙矿山研究院工作。最初，他从事的是陆地矿产的勘探开发。
那一年，研究院来了一位刚从海外归来的老专家，组建了海洋采矿研究室，并特意找到万步炎，问他有没有兴趣加入。
水深超过1000米的神秘深海有着丰富的宝藏。根据联合国海洋法公约规定，公海矿产资源谁有能力先勘探，谁就具有优先开发权。彼时，发达国家在四大洋“跑马圈地”，我国却因海洋技术落后，只能望洋兴叹，甚至对自己领海内的海底资源储量和分布都知之甚少。
“国家的需要就是我的研究方向，虽然我没有干过，但是我愿意试一下。”万步炎没有犹豫，第一个加入了海洋采矿研究室。
雄心勃勃“下了海”，却未曾看到一朵“浪花”。有5年的时间，他只能做些海洋采矿的理论研究。
1998年，34岁的万步炎终于第一次登上远洋科考船。然而，在船上看到的景象深深刺痛了他——小到塑料取样管，大到绞车，竟然都是“洋品牌”。更令人沮丧的是，国家花重金从国外租了一台海底钻机，试验钻探整整一个航次，结果颗粒无收。
面对国家需要和受制于人的不甘，万步炎下定决心：科技的进步、国家的强大，要靠我们自己，必须研制出我国自己的深海钻探设备。
1999年，中国大洋协会对全国招标研发海底钻机，万步炎和他的团队如愿中标。
然而，研发困难重重。在水深大于3000米的海底，一块指甲大小的面积就要承受300千克的压力，钻机如何承受如此高压？重达数吨的钻探设备放入海底，看不见摸不着，钻机靠什么去“看”？海底地形复杂，岩层有的硬、有的软，钻机怎么钻取岩芯，保证样品的精确性？
当时我国深海资源勘探开发技术探讨研究非常落后，唯一的“资料”是租来的、功能“半吊子”的钻机，连钻机最基本的动力系统模块设计都要从零开始。许多专家觉得，能一步步走好“外国路”就已经很不错了。万步炎却提出：“我们要闯出新路子，要做就做最好的！”
没有理论支持，也无经验可循，怎么办？凭着湖南人那股“吃得苦、霸得蛮、耐得烦”的精神，万步炎选择从零开始，从头学起。
他自学机械设计、电子技术和自动控制、计算机软件等知识，边学边干，从原理到零部件设计，再到制作成型，试验、失败、再试验……“难题不解决，晚上就不回去”，一项一项掌握着制造深海钻机的“密码”：深海锂电池技术、深海控制与视频图像传输技术、深海液压技术、深海电机供变电技术……
2001年，万步炎领衔研发的第一台样机出炉，搬上了科考船，却下不了海。科考船是从国外买的，说明书说其收放架可承载5吨的重量，谁知到了船上一测，只能承载2.5吨，而样机重量有4.5吨重。
给样机减重近50%，其难度不亚于重新做一个。万步炎咬着牙，一斤一斤减，终于在2年后，让样机成功“瘦身”。
2003年夏天，我国首台深海浅层岩芯取样钻机在海底下钻0.7米，打下第一个“中国孔”，取回了矿石样本。海试成功！
2007年，研制出2米深海钻机；2010年，研制出20米深海钻机；2015年6月，研制出的深海钻机在3000米深的海底下钻60米，突破了国际公认难以跨越的50米难关，我国变成全球上第4个拥有该项技术的国家。在黑暗幽深的海底，万步炎走出了一条从未有人走过的中国道路。
从海底表面至数百米深度的地层中，深藏着一种极具战略意义的未来能源——可燃冰。在10年前，全世界只有美国、德国和澳大利亚3个国家的深海钻机能完成可燃冰的勘探，可就是他们的技术，也没办法做到全程保压取芯。
2015年，万步炎将目标投向这里，着手研发属于中国人自己的，可以在一定程度上完成海底工程地质勘探、全程保压取芯的钻机系统——“海牛Ⅱ号”。
整套钻机系统有上万个零部件，万步炎的要求是每一个必须分毫不差。其中一个精密零件在宁乡一家工厂制作时，花了三四天，返工了七八次，仍达不到设计的基本要求。万步炎听说后，冒着瓢泼大雨，立马开车从湘潭赶到宁乡，当面指导师傅们如何加工。
这次做出来的零件，精度离设计只差两个微米，相当于头发丝的1/50，小组成员们觉得差不多了，但万步炎坚决不同意：“必须确保水下作业万无一失。”他指导师傅更换加工方法，在加工了4个小时后，终于把零件分毫不差地做出来。此时，已经是次日凌晨两三点。
2021年3月，“海牛Ⅱ号”的海试验收如期而至。可就在测试项目过半、成功在望时，突然海上传来一声巨响。
原来是关键机器配套收放绞车坏了事——绞车负责排缆的丝杠从轴承座中脱出，减速箱箱体破裂，成了碎片。当时钻机悬吊在1000多米深的水下，上不来也下不去。更为严峻的是，根据天气预报，48小时后，将有强台风经过这片海域，船必须离开躲避。
绞车是从丹麦进口的，他们紧急向丹麦厂家求助，答复是爱莫能助；联系国内代理商上船修复，称无能为力。难道只能砍断缆绳，把价值几千万的钻机丢弃在海底？
大家一筹莫展之时，万步炎却有一种迎接挑战的兴奋。他带领团队尝试各种办法，最后决定构建一个液压系统替代原有电动系统损坏部件的工作。经过30多个小时奋战，他们赶在台风来袭前两小时，成功将悬在深海中的钻机救上船，踏上归程。
2021年4月7日，万步炎带着“海牛Ⅱ号”再次向2000米的深海发起挑战。3米、6米、9米……231米！这不仅刷新了世界深海海底钻机的钻深纪录，还保压取到了可燃冰，填补了我国海底钻深大于100米、具保压取芯功能的深海海底钻机装备的空白。
永不停歇！海试归来，万步炎面向我国海底工程建设需求，朝海底原位探测又发起新一轮攻关。2022年8月，他率队奔赴南海，在某海域120米水深处成功完成基于海底钻机的海底原位探测试验，开创了我国基于海底钻机的原位探测技术突破深海百米的新开端。
最近，海牛团队以技术作价入股设立了湖南海牛地勘科技有限责任公司，推动面向深海海底沉积物、软岩、硬岩的系列化海底勘探成套装备产品和配套装备技术等应用；“海牛Ⅲ号”作为国家重点研发计划项目真正开始启动，向着更深和更广阔的海底挺进。
“面向大海，脚踏实地！”万步炎说。不久的将来，在慢慢的变多的海域，我们将会欣喜地看到“海牛”潜入深海的矫健身影，感受到中国人“可下五洋捉鳖”的豪情！（湖南日报全媒体记者 余蓉）