最初，当我开始探索性地工作，尝试着把握经济周期并阐明其中各经济序列的关键因果关系时，我就觉得应根据常理做出判断，也明白应该把注意力放在消费支出上，即经济学家所说的个人消费支出（personalconsumptionexpenditures，PCE）。之所以这么做有两个原因：
第一个原因涉及我个人的工作职责。作为一名从事零售业分析的工作人员，我必须从总体上把握消费支出的涨落，这中间还包括那些没有在零售店消费，却分流了零售店销售额的消费支出，这部分支出所占的比重比较大，包括教育、医疗保健和住房等支出。
消费支出在经济中所占的比重十分可观，这一事实可以帮助人们克服理解经济运行时所遇到的困难。消费支出是驱动经济稳步的增长的基本因素，而任何一个人都是消费的人，那么我们就先找到影响消费支出的各种各样的因素。如果某人不是经济学家，那么或许他把握并预测经济走势的最大障碍是解密经济运行，因为人们总是受到各种难以理解的经济报道和新闻的困扰，例如国际收支平衡、货币供给以及“美联储下一步会采取什么措施”等。然而，假如他考察消费支出，就会十分有把握，因为花钱的人可以理解消费支出的大多数驱动因素。从常理来说，正是由于人们熟知消费支出，才能有力地反驳如下观点：认为成千上万家庭的消费支出是由某种神秘力量驱动，而这只有获得博士学位的经济学家才能理解。确定和监控消费支出的关键驱动因素是完全有可能的，这一些因素不仅决定消费支出，也影响了依赖于消费支出的那些经济组成部分。
从这个层面上看，如何构建分析模型框架的思路逐渐清晰了，即应该着重分析驱动典型经济周期发展的事件及其出现的先后顺序，最重要的是，这些典型的经济周期既有复苏期、也有衰退期。如果能设计出行之有效的方法，来追踪那些处在各经济序列或经济周期时间表最前面的经济指标，就能帮助其他人或机构预测关键经济走势（这种趋势会影响零售业和零售企业的销售和利润），同时，也有助于他们在这样的一个过程中更好地把握其他经济组成部分的变化。
结论是明确的：经济中存在一条清晰的因果关系链。事实上，这条因果关系链以位于经济周期最前端的消费支出为起点，延伸到工业生产，再到公司用于厂房和设备的支出。当以图表形式把各种因果关系放在40年和8个经济周期内考察时，它们之间清晰的链条关系不言自明。
这条因果关系链实质上是图2-1所示的经济周期时间表，图中大箭头表示主要因果关系，虚线小箭头表示次要因果关系。研究这张图所示的前因后果需要一点耐心，它并不像看上去那么复杂。图2-1是根据经济学常理绘制而成的，接下来的章节将说明每个链接的依据所在。
当前，消费支出在经济中所占比重仍然最大，而个人收入（主要是工资和薪水）是消费支出的主要驱动力。信贷和借款也能驱动消费支出，但是如果工资被看做是影响消费能力（spendingpower）的最重要指标，那么我们就能尝试着根据工资来预测消费支出。
股票市场的上涨和下跌可当作反映公司利润变化的敏感预测机制（predictivemechanism），因此在某个经济周期的最前端，股票市场的变化紧挨着消费支出。这样，股票市场在周而复始的因果关系链条中的变化顺序是不难理解的：在接下来的经济周期中，在相同的位置上，股票市场通常会出现较大的涨跌。
由于各个企业分别根据销售和利润的增加或减少情况来决定是雇用还是解雇工人，所以就业（和岗位数）随经济情况的变化而变化，而不是领先于经济变化。如果想克服根据经济报道进行决策所犯的感性错误，我们一定要跨越一些重要障碍，其中之一就是掌握就业滞后的事实。
每项指标在经济周期中按照顺序排有一个位置，而且这一个位置在不同经济周期中也极为相似。下面几章将探讨不同指标间因果关系发生的顺序，考察时间跨度大于40年的图表，分析根据结果得出，各指标间因果关系的顺序在多数经济周期中高度一致，而利用这些因果关系能够确定当前经济在周期中所处的位置并判断未来经济走势。
接下来定义一些关键的经济组成部分。大多数人凭直觉来理解以下术语的含义：消费支出（consumerspending）、工业生产（industrialproduction）以及资本支出（capitalspending），然而，这些术语对应的经济数据序列在定义、分类和构成上存在某些细微差别，对大多数普通人，甚至对每天与这些术语和概念打交道、受过专门训练的经济学家来说，识别这些差别是有用的。
毫无疑问，消费的人在美国经济中处于核心地位。从广义上讲，消费支出由耐用品、非耐用品和服务的消费开支构成，或者按照政府部门的分类和数据公布标准，指的是个人消费支出（PCE）。消费支出占国内生产总值（GDP）的2/3以上，其中，GDP指一国产品和服务的总产出。本书的消费支出指实际消费支出（即实际个人消费支出），这里，按经济学的习惯用法，实际消费支出指的是用实际单位而不是美元衡量的消费支出，也就是说，剔除了通货膨胀影响。实际消费支出等于消费支出除以个人消费支出平减指数（personalconsumptionexpendituresdeflator），该指数衡量了消费支出各组成部分的价格波动。
从逻辑关系上看，通过零售和配送形式实现的产品和服务消费支出，是工业生产周期性波动的关键决定因素，而工业（制造业）生产的增长和下降又是带动资本支出（即制造业为生产产品而扩大生产能力时用于厂房和设备的开支）变化的重要力量。
如图2-2所示，GDP由消费支出、资本支出和政府支出构成，2004年美国GDP总计达到117000亿美元，其中，GDP的主要组成部分能更加进一步细分为不同的部类、类别和子类。例如，消费支出可以划分为几个组成部分，如图2-3所示。
问题的关键是要认识到，GDP的主要组成部分-消费支出、厂房和设备支出以及政府支出代表了最终销售（finalsales），即最终使用者购买的产品或服务的价值。换句话说，每种产品或服务的最终销售是环环相扣的交易链上的最后一环，这条长链由生产最终产品或服务所需的劳动、零部件、原材料等投入的生产和销售组成。因此，2003年美国消费支出为82000亿美元，这仅仅是最终销售，其背后包括了多层面的交易和生产的全部过程，它们涉及的价值远超于了最终销售。
其中，工业生产是顶级规模的一个环节，它对经济活动的贡献已经体现在最终销售额中。例如，一个住在皮奥里亚市的家庭花500美元向当地家电经销商购买一台惠而浦冰箱，这个数值构成了个人消费支出（消费支出），面向消费者的销售被定义为冰箱的最终销售。然而，惠而浦公司生产并以370美元的价格将冰箱出售给皮奥里亚的经销商，惠而浦公司的销售算做是工业生产却不计入最终销售500美元中，因而也不能计入PCE和GDP，如果将370美元作为GDP的组成部分，就会导致经济总产出的重复计算，毕竟只有一台冰箱！
类似地，其他制造商销售给惠而浦公司的冰箱压缩机、制冰器、棚架材料以及钢材等的价值已经体现在最终销售500美元中，不能再计算到消费支出中，但需计入美联储单独编制的工业生产指数中。公布的PCE会细化到各类别，与此相同，工业生产的相关统计也提供详细到具体产品的数据，例如煤气、酪农奶油、轮胎、玻璃及制品，还有大型设备。附录C列出了工业生产的部类和类别清单。
另一个重要的、被政府单独统计，却体现在消费支出和GDP中的经济数据序列是零售销售。消费者向零售商（即直接向消费者出售产品和服务的企业，主要指百货店，也包括邮购和网上零售商）直接购买的产品和服务的价值占个人消费支出的一半左右。美国商务部根据种类非常之多的产品和服务类别收集不同零售店的销售资料，汇总成零售销售（retailsales）数据，并在每月的“零售销售”报告中公布这一些数据，商业报刊也经常引用这一些数据并作为衡量消费支出是不是正常的重要指标。零售销售不计入GDP，却被美国经济分析局用来计算消费支出，而消费支出是GDP的组成部分之一。附录C列出了零售销售序列的统计对象类别，涵盖范围之广，从百货店、折扣百货店，到箱包和皮具专业店、民用燃料油经销商等专门出售某类商品的小零售店，它们都直接向消费者销售产品和服务。
类似地，人们购买各种产品和劳动来提供医疗保健、保险和银行、教育、汽车清洗以及干洗等服务，购买这些所投入的费用和所发生的交易体现在最终销售中，人们购买这些服务也就等于购买了这些中间产品和劳动，因此个人消费支出涵盖了中间产品和劳动的成本。例如，旅馆客房的收费包含了旅馆雇用客户清洁人员和门童、购买大堂地毯和其他用具以及供暖用的天然气而发生的成本。
根据上述分析，工业生产、零售销售、个人收入（包括工资和薪水）和耐用品订单额等经济数据，虽然不被直接计入GDP，却可以被看做是为最终销售带来增值的不一样的层次的经济活动，其中消费支出能够代表最终销售。我们大家可以分别计算不同类别的消费支出，这样就能分析消费支出的各组成部分，但无论如何，都是在计算占GDP2/3的个人消费支出。
资本支出是GDP的另一个重要组成部分，与消费支出一样受到经济周期变化的影响。在美国商务部经济分析局的官方资料中这一组成部分被称为私人国内总投资（grossprivatedomesticinvestment），而本书使用更常用的叫法，即资本支出，而且，与实际消费支出一样，大多数情况下指的是实际资本支出，也就是用实际单位而不是美元衡量的资本支出，它剔除了通货膨胀的影响。资本支出由企业用于厂房、办公楼和设备的支出以及居民的住宅类支出构成（注意：虽然“住宅类建筑物”也是私人国内总投资的组成部分，但为了着重讨论企业资本支出，后面章节在提到实际资本支出时不考虑“住宅类建筑物”）。图2-4列出了资本支出的三个主要类别，附录C给出了各类别的子类，详细到采矿和油田用机械、发电机和汽轮机等具体产品的支出。
政府支出（governmentspending）：近年来，政府支出占GDP的比重为15%～20%，但是在大多数年份里（战争时期以及政府主动大幅度增加支出的和平时期除外），政府支出不有几率发生剧烈波动，以至于带来足够大的刺激，改变整个经济周期。
净出口（netexportsandimports）：出口指美国境内生产供外国消费的产品，进口指外国生产供美国消费的产品。在美国，进口大于出口，贸易余额（出口减进口）出现赤字，但是2004年仅占GDP的5%。
消费支出反映了工业生产以及其他对最终销售有贡献的经济活动，与此类似，资本支出和政府支出也体现了企业为生产最终产品而投入的自有要素和购买的中间产品的价值。例如，资本支出涵盖了为修建厂房而投入的砖和钢材等中间产品（包括原材料和劳动）的价值，政府支出包含了修建高速公路或制造喷气式飞机而投入的中间产品价值。
消费支出在GDP中占有主导地位，而且，它的周期性变化是决定工业生产，进而也是决定资本支出短期和中期走势的重要的条件（见第7章的图表）。所以消费支出毫无疑问地成为驱动公司利润变化的关键力量。对投入资产的人来说，掌握这一点至关重要，因为公司利润增长率的大小变化是影响股票市场走势的两大因素之一（另一因素是利率）。事实上，虽然图2-1中的箭头标明了从右（公司利润）到左（股票市场）的因果关系，但是在经济周期的时间表中，股票市场仍然是公司利润敏感的预测机制，因此，二者的关系也可以从左到右，即股票市场影响企业利润，虽然股票市场波动未必是公司利润变化的原因。
公司利润增长的加快和放缓又是决定就业在中期上升和下降趋势的重要的条件。显然，活跃的经济和日渐增长的利润促使企业雇用更多工人，而疲软的经济和不断下降的利润导致企业解雇工人，因此，就业往往滞后于大多数经济指标。接下来的章节将重新阐述这一观点，即按变化的先后顺序看，就业往往在其他变量之后变化，而且对商业人士和投资者来说，掌握就业的滞后特征至关重要，这样才可以不被都会存在的假设所欺骗，这一假设认为，大多数情况下，就业在经济周期中驱动了其他经济变量，而不是受其他经济变量所驱动。
如果消费支出和公司利润存在因果关系，那么，股票市场与位于经济周期最前端的消费支出变化率，二者的变化保持惊人的一致，此现状不足以让人感到惊讶。作为敏感的预测指示器，股票市场随消费支出增长率的变化而出现涨落。因此，预测股票市场变化的一个有效方法是预测位于经济周期最前端的消费支出上升和下降趋势。如果消费支出（A）驱动了经济周期和公司利润的周期性变化（B），而股票市场（C）又是预测B的敏感指示器，那么A和C就必然存在关联。
这并不是说股票市场的涨落不受其他心理和估值因素的影响。然而，大多数情况下，股票市场的上升和下跌与消费支出变化率的增大和减小保持惊人的一致，而大多数投资者和经济学家并没有充分认识到这种关系。
换句话说，消费支出在整体经济中占主导地位，在某一些程度上是指，消费支出本身的周期性变化能够决定整个经济的走势。因此，密切监控消费支出及其组成部分，更重要的是预测消费需求的走势，是有效预测主要经济组成部分走势和经济发展的关键。
个人实际平均单位时间收入（individualsrealaveragehourlyearnings）：这一数据反映了任意给定时间内大部分就业人口的单位购买力。经过多轮经济周期的实践证明，实际平均单位时间收入是消费支出最好的领先指标。
无论是初学者，还是专业预测人员，着手预测主要经济序列的上升和下降走势以及拐点时，首先是凭直觉假设主要经济序列间存在非常明显的因果关系。任何人不需要获得经济学高级学位就能做出上述假设，例如，零售店的耐用品和非耐用品销售与这一些产品的制造或生产间存在很明显的因果关系。借用实况解说员常说的一句话：“让我们看回放录像。”本书也始终强调：“让我们看图表！”在检验假设的因果关系时，我们试图通过图表和历史数据来证实是不是真的存在这些被人们视为最平常不过的关系。
但是，在着手证明经济中实际存在的因果关系与假设在多大程度上一致之前，第3～5章首先说明并纠正了追踪和分析大多数经济数据序列所存在的几个主要结构性方法错误。长期以来，这些错误让希望得到预测结果的人（上至最顶尖的经济学家，下至作为预测外行的商业人士和投资者）难以全面把握经济周期的动向。而本书提供了一种全新的经济数据分析框架，相信一定有助于提高理解经济发展形势、预测未来经济走势、全面把握关联因素在经济周期中变化顺序的能力。